威廉·巴伦支（荷兰名：Willem Barents），1550年出生于荷兰的特谢林岛，这座岛屿位于荷兰的十七省地区，现今是荷兰的一部分。关于他的家庭情况，历史文献记载较少，但知道他早年便展现出对海洋的浓厚兴趣与天赋。
早年生平中，巴伦支曾在荷兰东印度公司工作，这段经历为他日后的航海探险奠定了坚实的基础。后来，他被派往西班牙的塞维利亚学习海图制作，在那里他结识了同为荷兰航海家的雅各布·凯尔特，两人共同计划开辟一条通向东方的海上航线。
巴伦支的探险生涯充满了传奇色彩。他的第一次航行始于1594年，担任“母鹿号”领队，绕过挪威海岸和白海，前往新地岛。尽管这次航行未能找到通向东方的航线，但巴伦支却发现了喀拉海，成为第一个通过北欧海路进入该海域的人。
1595年，巴伦支再次出发，担任“船王号”领队，继续寻找北方的海路。然而，在新地岛附近遭遇了冰层的阻挡，不得不遗憾地返回荷兰。
最为人称道的是他的第三次航行，发生在1596年至1597年间。巴伦支与雅各布·凯尔特共同带领“救世主号”前往北极，目标是打通一条连接荷兰和中国、日本等东方国家的海上贸易通道。然而，这次航行遭遇了前所未有的恶劣气候和海况，船队在新地岛搁浅，巴伦支和船员们被迫在那里度过了将近一年的艰难岁月。
在新地岛，巴伦支和船员们经历了疾病、寒冷和食物匮乏的折磨。他们建造了简陋的木棚，掘洞过冬，但即使如此，也无法抵挡北极的严寒。他们不得不宰杀北极熊和海象来充饥，然而食物储备很快耗尽。在那段时间里，巴伦支编写了《守护者的日记》，详细记录了他们在荒凉之地的生存情况。
1597年春天，巴伦支和幸存的船员们决定修复两艘海难时抢下来的救生小船来逃命。经过一段冰海的艰难航行，他们在新地岛南端遇到了俄罗斯人，幸运地获救。然而，巴伦支在返回荷兰的航程中不幸去世，年仅37岁。
尽管巴伦支的北极探险并未完全达成他的预期目标，但他对于北极气候、冰层等方面进行了重要的观测和记录，发现了一些新的海洋、群岛和动物。他的探险历程不仅开创了北极探险的先河，也为后来的北极探险和科学研究奠定了基础。
为纪念巴伦支的英勇探险，人们将他航行过的这片海域命名为巴伦支海。他的故事也激励了无数后来的探险家，继续探索未知的世界。
威廉·巴伦支，这位勇敢的荷兰航海家，用他的一生诠释了人类对未知世界的渴望和探索精神。他的悲剧性结局，不仅让人感叹命运的无常，更让铭记了那些为探索世界而付出巨大牺牲的先驱们。