威廉·巴伦支（荷兰名：Willem Barents），1550年出生于荷兰北部的泰尔斯海灵岛（又称特谢林岛），是荷兰历史上著名的探险家和航海家。关于他的家庭情况，历史文献记载不多，但可以确定的是，他生活在一个充满冒险精神的时代，荷兰正处于海上霸权的全盛时期，被誉为“海上马车夫”。
早年，巴伦支曾在荷兰东印度公司工作，积累了丰富的航海经验。后来，他被派往西班牙的塞维利亚学习海图制作，结识了同为荷兰航海家的雅各布·凯尔特，共同计划开辟通向东方的海上航线。这一计划激发了巴伦支对北方海路的浓厚兴趣，他坚信通过北极地区可以找到一条通往中国和日本的更短航线。
巴伦支的探险生涯始于1594年，他担任“母鹿号”领队，带领船队绕过挪威海岸和白海，前往新地岛。虽然这次航行未能找到通向东方的航线，但巴伦支发现了喀拉海，成为第一个通过北欧海路进入该海域的人。这次探险虽然充满挑战，但巴伦支的勇气和决心得到了荷兰议会的认可，并决定资助他进行更深入的探险。
1595年，巴伦支再次带领船队出发，目标是新地岛。然而，由于遭遇逆风和浮冰，船队无法继续前行，被迫返回荷兰。这次探险虽然未能如愿，但巴伦支并没有放弃，他坚信北方海路的存在，并决定再次出发。
1596年至1597年，巴伦支与雅各布·凯尔特共同带领“救世主号”前往北极。这次航行是他们最艰难的一次，他们遭遇了极恶劣的气候和海况，船只在新地岛搁浅，巴伦支和水手们被困在岛上长达八九个月。在这段艰难的日子里，他们靠燃烧甲板来保持体温，以打猎维生，但食物储备很快耗尽，许多人因饥饿和疾病而死亡。巴伦支在极端恶劣的环境下，仍然坚持记录探险过程，编写了《守护者的日记》，详细描述了他们在北极的生存情况。
最终，在1597年春天，巴伦支和水手们修复了两艘救生小船，试图逃离新地岛。然而，巴伦支在返航途中因病去世，终年约47岁。他的遗体被葬入大海，而剩下的船员则幸运地遇到了荷兰商船并被救起。
巴伦支的北极征途虽然未能开通新航路，但他的探险精神和勇气却永远留在了人们心中。他对于北极气候、冰层等方面进行了重要的观测和记录，为后来的北极探险和科学研究奠定了基础。为了纪念他，人们将挪威北海岸、斯瓦尔巴群岛、熊岛以及俄罗斯的科拉半岛、新地岛、法兰士约瑟夫地群岛围成的海域命名为巴伦支海。
威廉·巴伦支，这位被忽视的航海先驱，用他的勇气和决心书写了一段悲壮的史诗。他的故事告诉，即使面对再大的困难和挑战，只要坚持不懈，就一定能够创造出属于自己的辉煌。