威廉·巴伦支（Willem Barents，1550年—1597年），荷兰著名的探险家、航海家和制图家，生于荷兰的特谢林岛，这个岛屿如今隶属于荷兰的十七省之一。巴伦支的家庭背景并不详尽，但他的早年生涯却充满了对未知世界的渴望与探索。
巴伦支的探险生涯始于荷兰东印度公司，他在这里积累了宝贵的航海经验。后来，他被派往西班牙的塞维利亚学习海图制作，这为他日后的北极探险奠定了坚实的基础。在塞维利亚，他还结识了同为荷兰航海家的雅各布·凯尔特，两人共同计划开辟一条通向东方的海上航线。
1594年，巴伦支首次踏上了北极征途。他担任“母鹿号”的领队，绕过挪威海岸和白海，前往新地岛。尽管这次航行未能找到通往东方的航线，但巴伦支却发现了喀拉海，成为第一个通过北欧海路进入该海域的欧洲人。这次航行不仅拓展了人类对北极的认识，还激发了荷兰议会进一步探索北极的兴趣。
1595年，荷兰议会派遣了七艘帆船组成的远征队，巴伦支也参与其中。然而，由于逆风和浮冰的阻挡，他们未能通过喀拉海，不得不返回荷兰。这次失败并未让巴伦支气馁，反而更加坚定了他征服北极的决心。
1596年至1597年，巴伦支与雅各布·凯尔特共同带领“救世主号”再次前往北极。他们遭遇了极端恶劣的气候和海况，最终在新地岛搁浅。在那里，巴伦支和他的船员们度过了长达近一年的艰难时光。他们盖木棚、掘洞以抵御严寒，并设法宰杀北极熊和海象来充饥。然而，食物储备很快耗尽，他们不得不忍受饥饿和寒冷的折磨。在极端恶劣的环境下，巴伦支和水手们展现了惊人的毅力和勇气。
在这段艰难的岁月里，巴伦支编写了《守护者的日记》，详细记录了他们在北极的生存情况。这部日记不仅揭示了探险家们在北极的艰辛生活，还为后来的北极探险和科学研究提供了宝贵资料。
尽管巴伦支的北极探险并未完全达成他的预期目标，但他对于北极气候、冰层等方面进行了重要的观测和记录，还发现了一些新的海洋、群岛和动物。这些发现极大地拓展了人类对北极的认识，为后来的北极探险奠定了坚实基础。
巴伦支的航行不仅都有详细的文字记载，他还绘制了沿途极为准确的海图，这些海图为其后的探险家提供了重要的依据。在今天俄罗斯的新地岛和挪威的斯匹次卑尔根群岛以及熊岛之间的汪洋上，有一片面积约140.5万平方千米的海域被后人命名为巴伦支海，以纪念这位伟大的探险家。
威廉·巴伦支的北极征途虽然充满了艰辛和失败，但他的勇气和毅力却激励着后人不断前行。他的探险历程不仅见证了人类征服北极的一次勇敢尝试，还为欧洲的地理知识和贸易拓展做出了重要贡献。这位被遗忘的探险先锋将永远铭记在人类探险史上。