威廉·巴伦支（荷兰名：Willem Barents），1550年出生于荷兰的特谢林岛，这是一个位于荷兰十七省（现今荷兰地区）的岛屿。关于他的家庭情况，历史记载并不详尽，但知道他早年便展现出了对海洋的浓厚兴趣与向往。
巴伦支的早年生平充满了对未知世界的探索欲望。他最初在荷兰东印度公司工作，积累了丰富的航海经验。后来，他被派往西班牙的塞维利亚学习海图制作，这段经历不仅提升了他的航海技能，还让他结识了同为荷兰航海家的雅各布·凯尔特，两人共同计划开辟通向东方的海上航线。
巴伦支的人生履历中，最为人称道的便是他三次前往北极的探险之旅。第一次航行发生在1594年，他担任“母鹿号”的领队，绕过挪威海岸和白海，前往新地岛。尽管这次航行未能找到通向东方的航线，但巴伦支在过程中发现了喀拉海，成为第一个通过北欧海路进入该海域的欧洲人。
1595年，巴伦支再次出发，担任“船王号”的领队，继续寻找北方的海路。然而，他在新地岛附近遭遇了严重的冰层，不得不被迫返回荷兰。这次航行虽然未能实现预期目标，但为巴伦支积累了宝贵的北极航行经验。
第三次航行是巴伦支探险生涯中最为传奇的一次。1596年至1597年，他与雅各布·凯尔特共同带领“救世主号”前往北极。他们遭遇了极其恶劣的气候和海况，最终在新地岛搁浅了将近一年。在这段艰难的日子里，巴伦支编写了《守护者的日记》，详细记录了他们在荒凉之地的生存情况。遗憾的是，巴伦支在1597年的返航途中不幸去世。
巴伦支的北极探险之旅虽然未能完全达成他的预期目标，但他对北极气候、冰层等方面的观测和记录为后来的北极探险和科学研究奠定了重要基础。他还发现了一些新的海洋、群岛和动物，为欧洲的地理知识和贸易拓展做出了重要贡献。此外，巴伦支还是制图学领域的杰出人物，他参与编制了当时最完整的荷兰海图，为后来的探险家提供了重要的参考资料。
威廉·巴伦支的探险精神将永远铭记在人类征服北极的历程中。他的勇敢尝试和无私奉献不仅推动了欧洲航海技术的发展，也拓展了人类对北极地区的认识。这位17世纪的荷兰航海家将永远被后人铭记。