19世纪末，随着欧洲列强的殖民扩张，非洲大陆逐渐成为各国争夺的焦点。特别是德国在统一后，迅速崛起为欧洲的新兴强国，对海外殖民地表现出浓厚兴趣。同时，英国、法国等传统殖民大国也在非洲拥有广泛利益。为避免直接冲突，各国决定通过国际会议来协调彼此的殖民活动。
1880年，在德国首相奥托·俾斯麦的主持下，柏林会议正式召开。参会国家包括德国、英国、法国、俄国、奥匈帝国、意大利、葡萄牙、西班牙、比利时、荷兰、丹麦、瑞典和挪威等欧洲列强，以及美国（作为观察员）。会议的主要议题是讨论非洲大陆未划分地区的殖民原则，以及如何调节列强间的殖民利益冲突。
会议期间，各国代表就非洲殖民地的划分原则展开了激烈讨论。最终，会议确立了“有效占领”原则，即只有在某地区实际建立了行政管理机构并进行有效统治的国家，才能被承认为该地区的合法殖民者。这一原则为后来的殖民竞争提供了明确的指导。
除了讨论殖民原则外，会议还就具体地区的殖民问题进行了协商。例如，德国和英国就埃及和苏丹的控制权进行了长时间的谈判。最终，双方达成了妥协，英国保留了埃及的控制权，而德国则在苏丹获得了更多利益。
柏林会议虽然未能完全解决列强在非洲的殖民冲突，但它为各国提供了一个协商和妥协的平台。会议后，欧洲列强在非洲的殖民活动更加有序，避免了大规模的直接冲突。
柏林会议对19世纪末的欧洲外交产生了深远影响。它标志着德国在国际舞台上的地位进一步提升，同时也加剧了欧洲列强在全球范围内的殖民竞争。此外，会议所确立的“有效占领”原则，成为后来国际殖民法的重要组成部分，对全球殖民体系的形成和发展产生了重要影响。
总的来说，1880年柏林会议不仅是德国外交史上的重要里程碑，也是世界殖民史上的一次重要会议。