在16世纪末至17世纪初的苏格兰，诞生了一位对数学和科学产生深远影响的数学家——约翰·纳皮尔（John Napier，1550-1617）。他不仅是数学领域的巨匠，还是一位杰出的神学家，其一生充满了传奇色彩。
约翰·纳皮尔于1550年出生于苏格兰爱丁堡附近的梅奇斯顿（Merchiston），是梅奇斯顿城堡的第八代地主。他自幼便展现出对数学的浓厚兴趣，这为他日后的数学研究奠定了坚实的基础。
纳皮尔的一生都在致力于数学研究，特别是对数运算的发明。在16世纪末，天文学家如第谷（Tycho Brahe）等人进行了大量的天文观测，需要进行大量的计算，尤其是连乘运算，这让他们苦不堪言。纳皮尔为了简化这些复杂的计算，于1594年开始研究对数方法，这一研究耗费了他整整20年的时间。
1614年，纳皮尔在爱丁堡出版了第一本对数专著《奇妙的对数表的描述》（Mirifici logarithmorum canonis descriptio），详细阐述了对数原理，后人称之为纳皮尔对数（Nap logX）。这一发明极大地简化了复杂计算，特别是在天文学领域。
1616年，英国数学家亨利·布里格斯（Henry Briggs）拜访纳皮尔，建议将对数改良为以10为基底的对数表，这成为后来常用的对数形式。然而，纳皮尔在1617年春天去世，未能亲自完成这一改良。布里格斯后来继承了纳皮尔的未竟事业，于1619年发表了《奇妙对数规则的结构》，详细阐述了对数计算和造对表的方法。
纳皮尔不仅发明了对数，还在球面三角学领域做出了重要贡献。他重新建立了用于解球面直角三角形的10个公式的巧妙记法——圆的部分法则（“纳皮尔圆部法则”），以及解球面非直角三角形的两个公式——“纳皮尔比拟式”。此外，他还发明了纳皮尔尺，这种尺子可以机械地进行数的乘除运算和求数的平方根。
纳皮尔的对数发明在数学、物理学、工程学等多个领域都有广泛的应用。它不仅简化了复杂的计算，还为描述自然现象提供了强大的工具。在微积分、复数理论、统计学、信息论、化学反应动力学以及经济学等领域，纳皮尔对数都发挥着重要作用。
约翰·纳皮尔作为苏格兰的数学巨匠，他的对数发明不仅在数学史上留下了浓墨重彩的一笔，也对后世科学产生了深远的影响。他的贡献不仅体现在数学领域，更在多个学科中发挥着重要作用。纳皮尔的一生，是对科学探索精神的最好诠释。