威廉·巴伦支（荷兰名：Willem Barents），1550年出生于荷兰的特谢林岛，这里是荷兰十七省之一，位于今天的荷兰境内。关于他的家庭情况，历史资料并未给出详细的记载，但可以知道的是，他自幼便对海洋充满了向往，这份热爱驱使着他走向了航海的道路。
早年，巴伦支曾在荷兰东印度公司工作，这段经历为他日后的航海探险打下了坚实的基础。后来，他被派往西班牙的塞维利亚学习海图制作，在这里，他结识了同为荷兰航海家的雅各布·凯尔特，两人一拍即合，共同计划开辟一条通向东方的海上航线。
巴伦支的航海生涯充满了传奇色彩，他三次前往北极探险，每一次都充满了挑战与未知。1594年，他担任“母鹿号”的领队，绕过挪威海岸和白海，前往新地岛。虽然这次航行未能寻找到通向东方的航线，但巴伦支在途中发现了喀拉海，成为第一个通过北欧海路进入该海域的欧洲人。
1595年，巴伦支再次出发，担任“船王号”的领队，继续寻找北方的海路。然而，他在新地岛附近遭遇了冰层，船只受损，不得不返回荷兰。这次航行虽然未能达到预期目标，但巴伦支并未放弃，他坚信北极海域隐藏着通往东方的秘密通道。
1596年至1597年，巴伦支与雅各布·凯尔特共同带领“救世主号”前往北极，这次航行是他们最为艰难的一次。他们遭遇了极恶劣的气候和海况，船只在新地岛搁浅，巴伦支和船员们被困在岛上将近一年。在这段时间里，他们不得不面对疾病、寒冷和食物匮乏的困境，但巴伦支始终保持着坚定的信念，带领船员们共同度过难关。
在岛上，巴伦支编写了《守护者的日记》，详细记录了他们在荒凉之地的生存情况。这段经历不仅考验了他们的意志和毅力，也为后世的北极探险提供了宝贵的经验和教训。然而，遗憾的是，巴伦支在返航途中不幸去世，他的遗体被安葬在茫茫大海之中。
尽管巴伦支的北极探险并未完全达成他的预期目标，但他对北极气候、冰层等方面的观测和记录却为后来的探险家提供了重要的参考资料。他还是制图学领域的杰出人物，参与编制了当时最完整的荷兰海图，为欧洲的地理知识和贸易拓展做出了重要贡献。
如今，威廉·巴伦支的名字已经逐渐被世人遗忘，但他的探险精神和勇气却永远铭刻在人类征服北极的史册上。他的一生充满了传奇色彩，他的北极探险之旅不仅拓展了人类对北极的认识，也为后世的探险家和科学家提供了宝贵的经验和启示。
在今天的俄罗斯新地岛和挪威的斯匹次卑尔根群岛以及熊岛之间的汪洋上，有一片面积约140.5万平方千米的海域被后人命名为巴伦支海，这是对这位伟大航海家最好的纪念和缅怀。