威廉·巴伦支（荷兰名：Willem Barents），1550年出生于荷兰的特谢林岛，这个岛屿位于当时的十七省地区，即现今荷兰的一部分。关于他的家庭背景，虽然具体细节已无从考证，但可以推测他来自一个与海洋有着深厚联系的家庭，这为他日后的航海生涯奠定了坚实的基础。
早年，巴伦支在荷兰东印度公司工作，积累了丰富的航海经验。后来，他被派往西班牙的塞维利亚学习海图制作，这一经历使他成为了一名出色的制图家。在塞维利亚，他还结识了同为荷兰航海家的雅各布·凯尔特，两人共同计划开辟一条通向东方的海上航线。
巴伦支的北极探险之旅始于1594年。那一年，他担任“母鹿号”的领队，绕过挪威海岸和白海，前往新地岛。虽然这次航行未能找到通向东方的航线，但巴伦支在途中发现了喀拉海，成为第一个通过北欧海路进入该海域的欧洲人。这一发现为后来的探险家提供了宝贵的参考资料。
1595年，巴伦支再次出发，这次他担任“船王号”的领队，继续寻找北方的海路。然而，在新地岛附近，他遭遇了严重的冰层，不得不放弃继续前行的计划，返回荷兰。尽管这次探险未能如愿，但巴伦支并未气馁，而是更加坚定了征服北极的决心。
1596年至1597年，巴伦支与雅各布·凯尔特共同带领“救世主号”前往北极，进行了他人生中的第三次探险。这次航行中，他们遭遇了极恶劣的气候和海况，最终在新地岛搁浅，被困在那里将近一年。在那段艰难的日子里，巴伦支和水手们盖了一间木棚，掘洞过冬，他们不得不宰杀北极熊和海象来充饥，但食物储备很快耗尽。他们经历了长达三个月的极夜，饱受疾病、寒冷和食物匮乏的折磨。尽管如此，巴伦支和他的船员们至死都没有动用船上所载的货物，展现了极高的职业操守和牺牲精神。
在那段被困的时间里，巴伦支编写了《守护者的日记》，详细记录了他们在荒凉的新地岛的生存情况。这些记录为后来的北极探险和科学研究提供了宝贵的第一手资料。然而，遗憾的是，巴伦支在返回荷兰的航程中去世，未能亲眼见证他的探险成果被世人所知。
尽管巴伦支的北极探险并未找到通往东方的航线，但他的探险历程却具有重要的历史意义。他开创了北极探险的先河，为后来的探险家提供了重要的参考资料和经验借鉴。同时，他的探险也拓展了人类对北极的认识，为北极地区的科学研究奠定了基础。
威廉·巴伦支的一生充满了传奇色彩，他的勇敢、坚韧和牺牲精神将永远铭刻在人类探险史上。他的名字和事迹将激励着后来者不断前行，探索未知的世界。