詹姆斯·克拉克·麦克斯韦（James Clerk Maxwell），1831年6月13日出生于英国苏格兰爱丁堡的一个知识家庭，1879年11月5日在剑桥逝世，年仅48岁。他是19世纪最伟大的物理学家和数学家之一，对电磁学和统计物理学做出了卓越的贡献。
麦克斯韦出生于一个富裕的家庭，父亲是辩护律师，母亲是弗朗西丝·克拉克。在麦克斯韦出生前，他们还有一个早夭的孩子。麦克斯韦的父母直到三十多岁时才结婚，其母在生他时已年近四十。麦克斯韦自幼就对世界充满了好奇心，尤其对那些能运动、发光或发出声音的东西感到着迷。然而，不幸的是，他的母亲在他8岁时因胃癌去世，之后的教育由父亲和姨母简接手。
麦克斯韦的父亲在1841年将他送到爱丁堡公学就读，在学校期间，他住在姨母伊萨贝拉的家中。他的表姐杰迈玛激发了他对绘画的热爱。然而，他很快就展现出了在科学方面的天赋。14岁时，他写了第一篇科学论文《卵形线》，探讨了椭圆、笛卡尔卵形线和其他具有两个或两个以上焦点的曲线的特性，这篇论文由爱丁堡大学的自然哲学教授詹姆斯·大卫·福布斯呈示给爱丁堡皇家学会。
1847年，麦克斯韦进入爱丁堡大学学习数学和物理，1850年转入剑桥大学三一学院数学系学习。1854年，他以第二名的成绩获得史密斯奖学金，并毕业留校任职两年。在剑桥期间，他潜心研究电磁学，深受法拉第新理论的启发，决心将法拉第的天才思想以清晰准确的数学形式表示出来。
1856年，麦克斯韦在苏格兰阿伯丁的马里沙耳学院担任自然哲学教授。1860年，他转到伦敦国王学院任自然哲学和天文学教授。1861年，他被选为伦敦皇家学会会员。1865年春，他辞去教职回到家乡，系统地总结了他的电磁学研究成果，完成了电磁场理论的经典巨著《论电和磁》，并于1873年出版。
麦克斯韦最重要的贡献是提出了将电、磁、光统归为电磁场中现象的麦克斯韦方程组。1864年，他在论文《电磁场的动力学理论》中提出了电场和磁场以波的形式以光速在空间中传播，并预测了电磁波的存在。他还指出，光是引起同种介质中电场和磁场中许多现象的电磁扰动，揭示了光的本质就是电磁波，这是物理学的一个重大突破。
詹姆斯·克拉克·麦克斯韦以其卓越的电磁理论为现代物理学的发展奠定了坚实的基础。他的科学工作为狭义相对论和量子力学打下了理论基础，是现代物理学的先声。他被公认为物理学史上最伟大的理论物理学家之一，他的科学遗产是人类对自然法则探索过程中的一座永恒丰碑。