亨利·莫蒂默·斯坦利（原名约翰·罗兰兹），1841年出生于英国的威尔士，一个私生子的身份让他从小就饱尝社会的白眼。他在贫民习艺所长大，18岁时，他选择离开这片熟悉的土地，独自登上一艘商船前往美国。到达新奥尔良后，他被好心的商人亨利·斯坦利收留，并改用了收养者的姓氏。
在美国，斯坦利的命运并未立刻好转。商人病逝后，他开始了漂泊不定的生活，先后在美国内战中当兵，在商船上做水手，并在《纽约先驱报》担任记者。这段丰富的生活经历，不仅锻炼了他的体魄，也磨砺了他的意志，为他日后的探险生涯打下了坚实的基础。
斯坦利最为人所知的探险活动，始于1871年。当时，他正在《纽约先驱报》工作，接到了报社的一项特殊任务——前往非洲寻找失踪的英国探险家戴维·利文斯通。利文斯通自1865年起，便开始了寻找尼罗河源头的探险，但6年后，他与伦敦的联系中断，人们普遍认为他已失踪。
斯坦利于1871年3月从桑给巴尔出发，率领约2000人的远征队进入非洲内陆。在探险过程中，他经历了无数艰难险阻，包括痢疾、脑疟疾和天花等疾病的侵袭。然而，他并未放弃，最终在1871年10月27日，在坦噶尼喀湖岸边的Ujiji村找到了利文斯通。这次救援行动不仅为斯坦利赢得了巨大的声誉，也为他日后的探险事业铺平了道路。
斯坦利并未止步于此。在利文斯通的坚持下，他继续探寻尼罗河的源头。尽管利文斯通在1873年去世，但斯坦利仍然坚持完成了这一使命。他的探险活动不仅揭示了非洲内陆的许多未知之地，也为后来的地理研究和探险活动提供了宝贵的资料。
然而，斯坦利的探险生涯并非一帆风顺。他在晚年因帮助比利时国王利奥波德二世建立比利时统治的刚果自由邦并促进奴隶贸易而损害了声誉。当他去世时，由于这一行为，他被拒绝在威斯敏斯特教堂埋葬。
亨利·莫蒂默·斯坦利，这位19世纪的英国探险家，以其非凡的勇气和决心，在非洲内陆留下了深刻的足迹。他的探险活动不仅揭示了非洲的许多未知之地，也为人类探索未知、追求真理的精神树立了榜样。尽管他的晚年生活有所争议，但他的探险精神将永远铭刻在人类历史的长河中。