威廉·巴伦支（Willem Barentsz，1550年-1597年），是17世纪荷兰著名的探险家和航海家。他出生于荷兰北部的泰尔斯海灵岛（又称特谢林岛），生活在一个荷兰海上霸权逐渐崛起的时代，被誉为“海上马车夫”。关于他的家庭情况，历史记载并不详尽，但知道他从小就对海洋充满了向往。
早年，巴伦支曾在荷兰东印度公司工作，积累了丰富的航海经验。后来，他被派往西班牙的塞维利亚学习海图制作，在那里他结识了同为荷兰航海家的雅各布·凯尔特，两人共同计划开辟通向东方的海上航线。这段经历为他日后的北极探险奠定了坚实的基础。
巴伦支的北极探险之旅始于1594年。他率领“母鹿号”绕过挪威海岸和白海，前往新地岛。虽然这次航行未能找到通往东方的航线，但他却发现了喀拉海，成为第一个通过北欧海路进入该海域的人。1595年，他再次出发，担任“船王号”的领队，继续寻找北方的海路。然而，在新地岛附近遭遇了冰层，不得不返回荷兰。
1596年至1597年，巴伦支与雅各布·凯尔特共同带领“救世主号”前往北极。这次航行中，他们遭遇了极其恶劣的气候和海况，不得不在新地岛搁浅了将近一年。在这段艰难的日子里，巴伦支和他的船员们靠燃烧甲板来保持体温，以打猎为生。他们不仅经历了极夜的严寒和饥饿，还时常受到北极熊的袭击。尽管如此，巴伦支仍坚持记录下了他们的生存情况，编写了《守护者的日记》。
巴伦支的北极探险虽然未能找到通往东方的航线，但他的探险历程却具有重要历史意义。他开创了北极探险的先河，并在北极地区做出了很多有价值的发现。他对于北极气候、冰层等方面进行了重要的观测和记录，还发现了一些新的海洋、群岛和动物。此外，他还参与编制了当时最完整的荷兰海图，为后来的探险家提供了重要的参考资料。
巴伦支的探险精神也深深影响了后人。他三次勇闯冰海，不畏艰难，展现了人类征服自然的勇气和决心。为了纪念他的贡献，后人将新地岛与斯瓦尔巴群岛之间的海域命名为巴伦支海。他的故事也成为了荷兰航海史上的传奇篇章。