威廉·吉尔伯特（William Gilbert），1544年5月24日出生于英国埃塞克斯郡的科尔切斯特镇，一个中产阶级家庭。他的父亲是一名律师（记录员），同时也是科尔切斯特的公民。吉尔伯特是家中的长子，他自幼便展现出对科学的浓厚兴趣。
早年，吉尔伯特在剑桥大学的圣约翰学院接受教育，并在那里获得了文学学士、文学硕士和医学博士学位。毕业后，他在伦敦开业行医，并逐渐在科学界崭露头角。1581年，吉尔伯特进入皇家医学院工作，历任学院司库、领导成员及院长。
在医学领域取得一定成就后，吉尔伯特将更多的精力投入到科学研究中。他对自然现象的好奇心驱使他深入探索电学和磁力学的奥秘。1600年，吉尔伯特出版了其著作《磁石论》（De Magnete），该书被视为现代电磁学的开端。在这部著作中，他详细阐述了磁性和电性的基本原理，并提出了许多重要的理论。
吉尔伯特在电学研究方面的贡献尤为突出。他通过摩擦实验发现，某些物质（如琥珀）在摩擦后会带电，能够吸引轻小物体。他首次提出了“电”的概念，并创造了“电力”一词，为后来的电学研究奠定了基础。此外，他还发明了第一台验电器，用于检测物体的带电状态。
在磁学研究方面，吉尔伯特同样取得了显著成就。他通过实验观察到，磁铁可以吸引铁屑等金属物质，并且这种吸引力与距离有关。他首次引入了“磁场”和“磁极”的概念，认为磁铁周围存在一种看不见的力量，这种力量影响着周围的物体。他还发现，磁铁有两个极：北极和南极，且同名极相斥，异名极相吸。这一发现为后来的电磁理论奠定了基础。
吉尔伯特的科学研究不仅限于理论推导，他更注重实证研究。他设计并制作了多种实验装置，用于观察和测量磁性和电性现象。他的实验方法和科学态度对后来的科学家产生了深远的影响，成为现代科学研究的重要典范。
1601年，吉尔伯特被任命为伊丽莎白女王的御医，这一职位让他有机会接触到当时最前沿的科学思想和实验。然而，他的科学研究并未因此停滞不前，反而更加深入和广泛。遗憾的是，吉尔伯特于1603年在伦敦逝世，终年59岁（另有说法为63岁）。
尽管吉尔伯特的生涯相对短暂，但他的科学贡献却影响深远。他的著作《磁石论》不仅奠定了现代磁学的基础，也为电学的发展铺平了道路。他的实验方法和科学态度在后来的科学家中得到了广泛的认可和应用，推动了科学研究的规范化和系统化。
威廉·吉尔伯特作为电磁学的奠基人，其一生的研究和探索为后来的科学发展铺平了道路。他的科学遗产将永远激励着后来的科学家在未知的领域中不断前行。