威廉·巴伦支（Willem Barents），1550年出生于荷兰的特谢林岛，这里是荷兰十七省之一，现今仍属于荷兰领土。关于他的家庭情况，历史上记载不多，但可以确定的是，他从小就对海洋充满了浓厚的兴趣。
早年，巴伦支在荷兰东印度公司工作，积累了丰富的航海经验。后来，他被派往西班牙的塞维利亚学习海图制作，这段经历使他成为了制图学领域的杰出人物。在塞维利亚，他还结识了同为荷兰航海家的雅各布·凯尔特，两人共同计划开辟通向东方的海上航线。
巴伦支的北极探险生涯始于1594年。那一年，他担任“母鹿号”的领队，绕过挪威海岸和白海，前往新地岛。尽管这次航行未能找到通向东方的航线，但巴伦支却发现了喀拉海，成为第一个通过北欧海路进入该海域的人。这一发现，无疑为后来的北极探险家提供了宝贵的资料。
1595年，巴伦支再次出海，担任“船王号”的领队，继续寻找北方的海路。然而，这次航行并不顺利，他在新地岛附近遇到了冰层，不得不返回荷兰。尽管如此，巴伦支并没有放弃，他坚信通过北极可以到达东方。
1596年至1597年，巴伦支与雅各布·凯尔特共同带领“救世主号”前往北极。这次航行，他们遭遇了极恶劣的气候和海况，不得不在新地岛搁浅了将近一年。在这段艰难的日子里，巴伦支和他的船员们靠燃烧甲板来取暖，以打猎维生。他们盖了一间木棚，并掘洞来过冬，但即使如此，也无法完全抵挡北极的严寒。许多船员在这场严酷的考验中献出了生命，而巴伦支则坚持记录下了他们的生存情况，这就是著名的《守护者的日记》。
1597年，巴伦支在返航途中不幸去世。他的探险虽然未能找到通往东方的航线，但却成功地拓展了人类对北极的认识。他发现了斯匹次卑尔根岛和熊岛，并对北极气候、冰层等方面进行了重要的观测和记录。此外，他还参与编制了当时最完整的荷兰海图，为后来的探险家提供了重要的参考资料。
为了纪念威廉·巴伦支的北极探险，后人将他曾经航行过的海域命名为巴伦支海。这个名字，不仅是对巴伦支探险精神的纪念，更是对人类征服北极这一伟大壮举的见证。