威廉·巴伦支（荷兰名：Willem Barents），1550年出生于荷兰北部的泰尔斯海灵岛（又译特谢林岛），是荷兰历史上著名的航海家与探险家。他的家庭背景并未留下详尽记载，但可以确定的是，他早年便展现出了对海洋的无限向往和探索未知的勇气。
巴伦支早年曾在荷兰东印度公司工作，积累了丰富的航海经验。后来，他被派往西班牙的塞维利亚学习海图制作，这段经历不仅提升了他的航海技能，还让他结识了同为荷兰航海家的雅各布·凯尔特，两人共同计划开辟通向东方的海上航线。
巴伦支的北极探险之旅始于1594年。那一年，他担任“母鹿号”的领队，绕过挪威海岸和白海，前往新地岛。虽然这次航行未能寻找到通向东方的航线，但巴伦支在探索过程中发现了喀拉海，成为第一个通过北欧海路进入该海域的欧洲人。这次航行虽然充满艰辛，但巴伦支和他的船员们凭借坚韧不拔的精神，最终安全返回荷兰。
1595年，巴伦支再次踏上征途，担任“船王号”的领队，继续寻找北方的海路。然而，这次航行并不顺利，他们在新地岛附近遭遇了冰层的阻拦，不得不放弃继续前行的计划，返回荷兰。
1596年至1597年，巴伦支与雅各布·凯尔特共同带领“救世主号”前往北极，进行第三次探险。这次航行是他们最接近成功的一次。他们发现了斯匹次卑尔根群岛和熊岛，但在继续前行的过程中，三艘船被浮冰分开。巴伦支在寻找另外两艘船时，航行到新地岛，并成功地绕过新地岛的最北端。然而，不幸的是，巴伦支的船被浮冰撞毁，他和水手们被困在新地岛，被迫成为第一批在北极越冬的欧洲人。
在那段艰难的日子里，巴伦支和船员们盖了一间木棚，并掘洞来过冬。他们依靠燃烧甲板来保持体温，以打猎维生。尽管面临严寒、饥饿和北极熊的袭击，但他们始终保持着坚定的信念和勇气。然而，最终只有十几名幸存者通过了一段冰海，在新地岛南端遇到了俄罗斯人，幸运地获救。巴伦支在返回荷兰的航程中不幸去世，终年约47岁。
巴伦支的北极探险虽然未能找到通往东方的最短航路，但他的探险历程却具有重要历史意义。他开创了北极探险的先河，并在北极地区做出了很多有价值的发现。他还是制图学领域的杰出人物，参与编制了当时最完整的荷兰海图，为后来的探险家提供了重要的参考资料。为了纪念他，人们将他曾经航行过的海域命名为巴伦支海。
威廉·巴伦支的一生充满了传奇色彩，他的勇气和坚韧不拔的精神将永远铭刻在人类探险史上。他的故事告诉，探索未知需要付出巨大的努力和牺牲，但正是这种精神推动了人类文明的进步和发展。