威廉·巴伦支（1550年-1597年6月20日），荷兰著名航海家和探险家，出生于荷兰的特谢林岛，这里是现今荷兰的十七省之一。关于他的家庭情况，历史文献记载并不详尽，但知道他从小就对海洋充满向往，立志成为一名航海家。
早年，巴伦支曾在荷兰东印度公司工作，后来又被派往西班牙的塞维利亚学习海图制作。在那里，他结识了同为荷兰航海家的雅各布·凯尔特，两人共同计划开辟一条通向东方的海上航线。这一梦想驱使他不断前行，成为了他日后北极探险的重要动力。
巴伦支的北极探险生涯共经历了三次重要航行。1594年，他率领两艘船开始了第一次探险，成功抵达了新地岛，但未能找到通往东方的航线。1595年，他再次出发，目标是找到东北航线，然而由于浮冰和大风的阻拦，他的船队只到达了喀拉海。尽管前两次探险都未能如愿，但巴伦支并未放弃。
1596年5月10日，巴伦支指挥着三艘船开始了第三次探险。这次，他大胆设想通过北极前往东亚。航行中，他发现了熊岛和斯匹次卑尔根群岛（尽管他误认为是格陵兰的一部分），并创造了人类抵达北纬79度49分的新纪录。然而，在熊岛附近，三艘船被浮冰分开，巴伦支的船在寻找另外两艘船时，被浮冰撞毁，他和水手们被困在新地岛，被迫成为第一批在北极越冬的欧洲人。
在那个严酷的冬天，巴伦支和水手们经历了难以想象的困难。他们盖了木棚，掘洞过冬，但陋室中央的火苗无法抵挡北极的严寒，穿在身上的衣服在背部都结了冰。为了充饥，他们不得不宰杀北极熊和海象，但食物储备很快耗尽。他们还经常受到北极熊的袭击，有三个月没有看到太阳。直到第二年春天，他们才修复了两艘救生小船，成功逃脱，但巴伦支在返回荷兰的途中不幸去世。
尽管巴伦支的北极探险并未实现其经济目标，但他的探险精神和地理发现对后世产生了深远影响。他绘制了精准的北极海图，并留下了详细的航海日志，为后来的北极探险提供了重要依据。为了纪念他的贡献，后人将新地岛与斯瓦尔巴群岛之间的海域命名为巴伦支海。
威廉·巴伦支的北极之旅，是人类征服北极的一次勇敢尝试。他的探险精神、坚韧不拔的意志和对未知的渴望，至今仍激励着无数探险家和航海家前行。