威廉·巴伦支（荷兰名：Willem Barents），1550年出生于荷兰的特谢林岛，一个位于十七省（现今荷兰）的岛屿。关于他的家庭情况，历史文献中记载不多，但知道，他自幼便对大海充满向往，立志成为一名航海家。
巴伦支的早期职业生涯始于荷兰东印度公司，他在那里积累了宝贵的航海和海图制作经验。后来，他被派往西班牙的塞维利亚学习海图制作，期间结识了同为荷兰航海家的雅各布·凯尔特，两人共同计划开辟通向东方的海上航线。
1594年6月，在阿姆斯特丹商会的支持下，巴伦支率领两艘探险船开始了他的第一次北极探险之旅。船队绕过挪威海岸和白海，前往新地岛。在这次探险中，巴伦支独自带领一艘船沿着新地岛西岸向北航行，抵达了北纬77°15′，这是当时人类抵达的最北点。尽管未能找到通往东方的航线，但他的勇敢尝试为后来的探险家树立了榜样。
1595年6月，荷兰再次派出七艘帆船远征北极，巴伦支作为其中一员参与了这次探险。船队经过斯堪的纳维亚半岛到达瓦加奇岛，但逆风和浮冰使船队无法穿过喀拉海，最终不得不返回荷兰。这次探险虽然未能取得重大发现，但巴伦支的坚持和勇气仍然得到了人们的赞赏。
1596年5月，巴伦支在阿姆斯特丹商人们的帮助下，指挥着三艘船开始了他的第三次北极探险。这次他大胆地设想通过北极前往东亚。在探险途中，他发现了熊岛和斯匹次卑尔根群岛，并一度接近北极圈。然而，不幸的是，船队在新地岛被浮冰困住，巴伦支和他的船员们被迫在那里越冬。他们盖了木棚、掘洞以抵御严寒，并宰杀北极熊和海象充饥。在长达八九个月的艰难日子里，他们靠燃烧甲板来保持体温，并记录了详细的日记《守护者的日记》。第二年春天，他们修复了两艘救生小船逃生，但在返航途中，巴伦支不幸去世。
尽管巴伦支的北极探险未能找到通往东方的航线，但他的勇敢尝试和宝贵记录为人类征服北极奠定了重要基础。他的探险历程见证了人类对未知世界的探索精神，同时也为后来的北极探险和科学研究提供了重要依据。为纪念威廉·巴伦支，后人将新地岛与斯瓦尔巴群岛之间的陆缘海命名为巴伦支海。
威廉·巴伦支的一生充满了传奇色彩，他的北极探险之旅不仅展现了荷兰航海家的勇敢和智慧，也为人类的航海事业和地理知识做出了重要贡献。他的事迹将永远铭刻在人类探索北极的历史上。