12世纪中叶，随着欧洲贸易的复苏和扩展，尤其是北海和波罗的海地区的商业活动日益频繁，德国北部的城市开始崭露头角。这些城市，如吕贝克、汉堡和不来梅，依靠其优越的地理位置，成为了连接东西方贸易的重要枢纽。然而，面对日益激烈的商业竞争和海盗侵扰，单个城市难以独自应对，因此，形成联合以保护共同利益的需求变得迫切。
1195年，在吕贝克等城市的倡议下，德国北部的多个城市联合起来，形成了一个松散的商业联盟，这便是德国城市联盟（也称为“莱茵河以北城市联盟”）的雏形。该联盟旨在通过共同防御、商业互助和贸易保护来促进成员城市的繁荣发展。这一时期，联盟成员间的商业协定和防御同盟条约相继签署，为后续的正式联盟奠定了基础。
在这一联盟的形成过程中，吕贝克的市长和其他城市领导者发挥了至关重要的作用。他们不仅推动了城市间的协商与合作，还通过外交手段争取到了神圣罗马帝国皇帝的支持，使得联盟在法律和政治上获得了合法性和保护。
德国城市联盟的形成，标志着中世纪德国商业力量的凝聚。联盟内部，成员城市共享商业信息，协调贸易政策，共同对抗海盗和敌对国家的侵扰。此外，联盟还促进了城市间的文化交流与人员往来，加深了各地之间的联系。
德国城市联盟的形成，不仅加强了成员城市的防御能力，还极大地推动了德国北部的经济发展和商业繁荣。随着时间的推移，这一联盟逐渐演变为更为紧密的组织——汉萨同盟，成为中世纪欧洲最具影响力的商业联盟之一。汉萨同盟不仅在贸易上取得了巨大成功，还在政治、文化等领域发挥了重要作用，对德国乃至欧洲的历史产生了深远的影响。
德国城市联盟的形成，是中世纪德国商业发展的一个重要里程碑，它见证了德国城市从分散到联合，从弱小到强大的转变过程，也为后世留下了宝贵的经验和启示。