理查德·伯顿（Richard Francis Burton，1821-1890），英国探险家、语言学家和阿拉伯学者，出生于英国德文郡的Torquay。他的父亲是一名陆军军官，母亲则出身于富有的家庭，据传是法国波旁王室的后裔。这样的家庭背景为他日后的探险生涯奠定了坚实的基础。
伯顿自幼随父母游历欧洲多国，接受家庭教师的教育。1840年，他进入牛津大学三一学院学习，但只对阿拉伯语、哲学和神秘主义感兴趣，对学院的其他课程并不热衷。1842年，因违反校规被除名后，他加入了东印度公司，在印度信德地区服役，期间他深入了解了当地的语言和文化，成为了一名语言天才。
伯顿的探险生涯始于亚洲，但真正让他名声大噪的却是非洲之旅。1853年，他乔装打扮成阿富汗医师，成功进入圣地麦加，进行了详细的考察和记录。1854年，他踏上了前往非洲的征程，目标是寻找尼罗河的源头。这次探险不仅考验了他的勇气和智慧，也让他成为了首位进入埃塞俄比亚伊斯兰教城市Hārer的欧洲人。
在非洲的探险中，伯顿经历了无数次生死考验。1854年，他与另一位探险家约翰·斯皮克（John Hanning Speke）一同深入索马里内地，途中遭遇200名索马里人的袭击，伯顿的左脸颊被长矛刺穿，留下了永久的伤痕。1857年，伯顿与斯皮克再次合作，从桑给巴尔出发，前往非洲腹地寻找尼罗河的源头。他们穿越了广袤的灌木丛林，克服了疾病和敌对部落的威胁，最终发现了坦噶尼喀湖。
伯顿对尼罗河源头的探索并未止步。尽管他一度认为坦噶尼喀湖就是尼罗河的源头，但斯皮克却提出了不同的看法。两人因此产生了分歧，斯皮克独自前往维多利亚湖，并宣称那里才是尼罗河的真正源头。伯顿对斯皮克的发现表示怀疑，但无法亲自前往验证。这次探险不仅让伯顿成为了非洲地理的重要人物，也让他与斯皮克之间的友谊和合作关系产生了裂痕。
除了探险之外，伯顿还是一位杰出的语言学家和翻译家。他通晓29种语言和10余种方言，一生写作和翻译了数十部著作。其中，《一千零一夜》的翻译更是让他享誉世界。伯顿的文学作品不仅展示了他的才华和学识，也反映了他对东方文化的热爱和敬畏。
然而，伯顿的探险生涯并非一帆风顺。他因对性和性行为的浓厚兴趣以及毫不避讳地批评英国殖民地政策而备受争议。这些行为让他在维多利亚时代的英国社会中显得格格不入，也影响了他的仕途。尽管如此，他依然坚持自己的信念和追求，成为了一名真正的沙漠征服者。
理查德·伯顿的一生充满了传奇色彩。他的探险精神和勇气不仅让他成为了19世纪最伟大的探险家之一，也为后人留下了宝贵的地理和文化财富。他的故事将永远激励着后人去勇敢探索未知的世界。