威廉·巴伦支（Willem Barentsz，1550年-1597年6月20日），荷兰探险家、航海家，以其对北极地区的勇敢探索而闻名。他出生于荷兰的特谢林岛，该岛位于现今荷兰的十七省地区。关于他的家庭情况，史料记载不多，但可以确定的是，他早年便在航海领域崭露头角。
巴伦支的早年生平充满了对未知世界的渴望。他最早在荷兰东印度公司工作，后被派往西班牙的塞维利亚学习海图制作。在那里，他结识了同为荷兰航海家的雅各布·凯尔特，两人共同计划开辟通向东方的海上航线。这一时期的经历，不仅锤炼了他的航海技能，也为他日后的北极探险奠定了坚实的基础。
巴伦支的人生履历中，最为人称道的便是他三次前往北极的探险经历。1594年6月，他率领两艘船开始了第一次探险，绕过挪威海岸和白海，前往新地岛。尽管未能找到通向东方的航线，但他发现了喀拉海，成为第一个通过北欧海路进入该海域的欧洲人。这次探险虽然未能达成预期目标，但却为他的后续探险积累了宝贵经验。
1595年6月，在荷兰议会的赞助下，巴伦支开始了第二次探险。他率领船队绕过斯堪的纳维亚半岛，到达瓦加奇岛，但逆风和浮冰使他们无法通过喀拉海，最终不得不打道回府。尽管未能实现商业目标，但巴伦支在探险过程中详细记录了沿途的海况和气候，为后世的探险家提供了重要参考。
1596年5月10日，巴伦支指挥着三艘船开始了第三次探险。这次他大胆地设想通过北极前往东亚。在航行过程中，他发现了熊岛和斯匹次卑尔根群岛（尽管他误认为是格陵兰的一部分）。他率领船队沿着群岛西侧航行，直到北纬79°49′，创造了人类北进的新纪录。然而，不幸的是，在熊岛附近，三艘船被浮冰分开，巴伦支在寻找另外两艘船时，航行到新地岛，并在那里遭遇了严重的冰层。他的船被浮冰撞毁，他和水手们被困在新地岛，被迫成为第一批在北极越冬的欧洲人。
在那个寒冷的冬天，巴伦支和水手们面临着前所未有的挑战。他们盖了一间木棚，并掘洞来过冬。然而，陋室中央所生的火抵挡不住北极的严寒，穿在身上的衣服在背部都结了冰。他们不得不设法宰杀北极熊和海象来充饥，但食物储备很快耗尽。他们还经常受到北极熊的袭击，有三个月没有看到太阳。尽管如此，他们仍然顽强地生存了下来。
第二年春天来临后，巴伦支和水手们决定修复两艘海难时抢下来的救生小船来逃命。1597年6月，十几名幸存者通过了一段冰海，在新地岛南端遇到了俄罗斯人，幸运地获救。然而，巴伦支却在返回荷兰的航程中去世，年仅37岁。
巴伦支的北极探险虽然未能实现商业目标，但他对北极气候、冰层等方面进行了重要的观测和记录，发现了一些新的海洋、群岛和动物。他还绘制了沿途极为准确的海图，为后来的探险家提供了重要的依据。为了纪念他的贡献，后人们将新地岛与斯瓦尔巴群岛之间的陆缘海命名为巴伦支海。
威廉·巴伦支，这位勇敢的荷兰探险家，用他的生命和勇气书写了北极探险的传奇篇章。他的探险精神将永远激励着后人勇往直前，探索未知的世界。