威廉·巴伦支（Willem Barents，1550年-1597年6月20日），荷兰著名的探险家和航海家，以其三次勇敢的北极探险而名垂青史。他出生于荷兰的特谢林岛，这个岛屿位于现今荷兰的十七省地区。关于他的家庭背景，虽没有详尽的记载，但他的航海生涯无疑受到了当时荷兰海上霸权时代的影响。
早年，巴伦支在荷兰东印度公司工作，积累了宝贵的航海经验。随后，他被派往西班牙的塞维利亚学习海图制作，这段经历为他日后的探险奠定了坚实的基础。在那里，他还结识了同为荷兰航海家的雅各布·凯尔特，两人共同计划开辟一条通向东方的海上航线。
巴伦支的第一次北极探险始于1594年。他率领“母鹿号”绕过挪威海岸和白海，前往新地岛。尽管这次航行未能找到通往东方的航线，但他却发现了喀拉海，成为第一个通过北欧海路进入该海域的欧洲人。这次探险虽然艰难，但激发了荷兰议会对北极航线的兴趣。
1595年，巴伦支再次出发，率领七艘帆船组成的远征队，试图找到新的航道并出售荷兰商品。然而，逆风和浮冰使他们无法通过喀拉海，最终只能无功而返。
1596年，巴伦支第三次出征北冰洋。这次，他大胆地设想通过北极前往东亚。在途中，他发现了熊岛和斯匹次卑尔根群岛，并几乎到达了北极圈，成为完成这一壮举的第一个欧洲人。然而，不幸的是，他的船在新地岛被浮冰撞毁，他和船员们被迫在北极越冬。在那段艰难的日子里，他们靠燃烧甲板取暖，以打猎为生，但很多人还是献出了生命。尽管如此，他们至死都没有动用船上所载的货物，展现了荷兰人的经商理念和坚韧精神。
巴伦支的探险虽然未能找到通往东方的海上航线，但他对北极气候、冰层等方面进行了重要的观测和记录，发现了新的海洋、群岛和动物。他的航行不仅都有详细的文字记载，还绘制了沿途极为准确的海图，为后来的探险家提供了重要的参考资料。为了纪念他的贡献，后人将新地岛与斯瓦尔巴群岛之间的陆缘海命名为巴伦支海。
威廉·巴伦支的一生充满了传奇色彩。他的北极探险不仅展现了人类的勇气和智慧，也为地理学和航海学的发展做出了重要贡献。尽管他的探险未能实现经济上的目标，但他的精神却永远激励着后人。