叶卡捷琳娜·沃尔孔斯卡娅，后世尊称为叶卡捷琳娜二世，于1729年5月2日出生于普鲁士王国斯德丁的一个贵族家庭。她的父亲后来成为将军，并被封为安哈尔特-采尔勃斯特公国的公爵，母亲则成为公爵夫人。然而，她最初的名字并非叶卡捷琳娜，而是索菲亚。
索菲亚的童年充满了活泼与好奇，她不仅热爱学习，还展现出男孩子般的勇气和调皮。然而，随着年岁的增长，她也无法逃脱“政治联姻”的命运。13岁时，她被普鲁士国王腓特烈二世相中，并为其画像。尽管她曾试图通过结交有能力的人为自己铺路，但政治之路并非坦途。
成年后，索菲亚的命运发生了转折。她嫁给了俄国皇储，并改名为叶卡捷琳娜。然而，她与丈夫彼得三世之间的感情并不深厚，两人更像是政治上的伙伴而非情感上的伴侣。在女皇伊丽莎白身体日渐衰弱之际，叶卡捷琳娜开始为自己的未来打算，她结识了禁卫军军官格里高利·奥尔洛夫，并通过他编织了一张属于自己的关系网。
1761年底，伊丽莎白女皇去世，彼得三世即位。这对叶卡捷琳娜来说是个严峻的挑战，但她并未坐以待毙。她联合朝廷的不满势力，发动政变，成功推翻了彼得三世的政权，自己登上了王位，成为俄国历史上赫赫有名的女沙皇。
叶卡捷琳娜二世在位期间，不仅巩固了自己的权力，还推行了一系列现代化改革。她削减了贵族的特权，改革了税收制度，建立了新的法律体系，并鼓励科学家和文学家的创作。这些改革使俄国在政治、经济和文化方面都取得了显著的进步。
在对外政策上，叶卡捷琳娜二世也展现出了非凡的才能。她不断发动对外侵略战争，使俄国的土地面积扩大了67万平方公里，打开了通向黑海和波罗的海的出海口，并击败了奥斯曼土耳其帝国和瑞典等老牌敌人。同时，她还与普鲁士和奥地利一起瓜分了波兰，进一步增强了俄国的国际地位。
然而，叶卡捷琳娜二世对同时期的东方强国大清也抱有侵略野心。她曾试图发动对清战争，但由于国内农民起义不断和国库空虚等原因，最终放弃了这一计划。尽管如此，她仍然将占领黑龙江流域作为重要任务，并为此在清俄边境备战。
叶卡捷琳娜二世的统治时期是俄国历史上的一个重要阶段。她通过政治博弈巩固了自己的权力，并通过文化复兴推动了俄国的现代化进程。她的思想和行动对俄国历史和文化产生了深远的影响，至今仍被后人铭记。