叶卡捷琳娜，原名索菲娅·奥古斯特，1729年5月2日出生于普鲁士王国波美拉尼亚斯德丁的一个没落贵族家庭。她的父亲是普鲁士军队中的一位将军，后被封为公爵，母亲则是一位宫廷女官。尽管家庭并非显赫，但索菲娅从小就受到了良好的教育和培养。
索菲娅的父亲在军队中服役，常常不在家，而她母亲则生性刻薄挑剔，难以相处，且常年住在巴黎。因此，索菲娅自幼就不太受父母限制，性格活泼开朗，甚至有些淘气。她经常跑到街上去找同龄的孩子们玩，这种自由放任的成长环境塑造了她独立和勇敢的个性。
少年时期的索菲娅受到了法国启蒙思想家的影响，她经常给孟德斯鸠写信，并保持书信往来。这些经历为她日后统治俄罗斯时引入西方思想和观念奠定了基础。
1744年，在普鲁士国王腓特烈二世的安排下，索菲娅来到了柏林，并皈依了东正教，改名为叶卡捷琳娜·阿列克谢耶芙娜。同年，她与俄罗斯皇储彼得三世订婚。1745年，两人结婚，叶卡捷琳娜正式成为俄罗斯帝国的一员。
叶卡捷琳娜的丈夫彼得三世在政治上犯下了许多错误，导致广泛的不满。1762年，叶卡捷琳娜趁机发动政变，废黜了彼得三世，自己登上了皇位，开始了她长达三十四年的统治。她主张开明专制，通过一系列的政治和军事手段，扩大了俄罗斯的领土，巩固了俄罗斯在国际舞台上的地位。
在叶卡捷琳娜的统治时期，俄罗斯帝国经历了领土扩张的黄金时代。她通过战争和外交谈判，实现了对黑海沿岸、克里米亚、波兰和芬兰等地的控制。尤其是通过三次瓜分波兰（1772年、1793年、1795年），她将波兰的大部分领土纳入了俄罗斯版图。
除了领土扩张，叶卡捷琳娜还进行了一系列法律和司法改革，以确保公正和有效的法律体系。她颁布了一系列法律，加强了国家的法律框架，保护了公民的权益和财产。同时，她还成立了法学院，培养了大批优秀的法律专家。
在文化领域，叶卡捷琳娜也做出了重要贡献。她支持艺术和文学的发展，邀请了许多欧洲的艺术家和作家来到俄罗斯。在她的资助下，俄罗斯的文学和艺术得到了长足的发展。她尤其重视戏剧的发展，建造了许多剧院，推动了戏剧在俄罗斯的普及。
叶卡捷琳娜二世是俄罗斯历史上极具影响力的女皇之一。她以非凡的智慧和勇气，推动了俄罗斯帝国的扩展和现代化。她的统治时期是俄罗斯历史上的一个辉煌时期，为后来的俄罗斯发展奠定了基础。