约翰·纳皮尔（John Napier），1550年出生于苏格兰爱丁堡附近的曼彻斯通城堡，是这座城堡的第八代地主。他出身于贵族家庭，13岁便进入圣安德鲁斯的圣萨尔瓦特学院接受神学教育。纳皮尔的家庭背景对他的成长和教育产生了深远影响，他的舅父是奥克尼的主教，支持他到国外留学。
纳皮尔一生有过两段婚姻。1572年，他与J.斯特林爵士的女儿伊丽莎白结婚，并定居在加尔特内斯。1579年，伊丽莎白去世后，他又娶了珀思州克罗姆利克斯的A.奇斯霍姆为妻。他与第一任妻子育有两个孩子，与第二任妻子育有十个孩子。
纳皮尔年轻时正值欧洲宗教革命，他深受其影响，并积极参与其中。苏格兰转向新教后，他成为写文章攻击旧教（天主教）的急先锋。此外，他还研究了各种兵器，包括拏炮、装甲马车和潜水艇等，以备不时之需。虽然他的兵器尚未制成，但英国已击垮了西班牙的无敌舰队，他也因此成为了英雄人物。
纳皮尔一生致力于数学研究，最突出的贡献是发明了对数运算。16世纪末，天文学家第谷等人进行了大量观察，需要进行复杂的计算，特别是多个数的连乘。纳皮尔为了寻求一种简便的球面三角计算方法，于1594年运用独特的方法构造出了对数方法。这一发明极大地简化了计算过程，提高了计算效率。
1614年，纳皮尔在爱丁堡出版了第一本对数专著《奇妙的对数表的描述》（Mirifici logarithmorum canonis descriptio），阐明了对数原理，后人称之为奈皮尔对数（Nap logX）。1616年，英国数学家亨利·布里格斯访问纳皮尔，建议将对数改良为以十为基底的对数表，这也是后来常用的对数。遗憾的是，纳皮尔于1617年春天去世，未能亲自完成这一改进。布里格斯后来继承了纳皮尔的未竟事业，于1619年发表了《奇妙对数规则的结构》，详细阐述了对数计算和造对表的方法。
纳皮尔的对数理论不仅在数学领域引起了革命性的变化，还广泛应用于天文学、航海学、物理学等多个领域。在天文学中，对数用于计算天体的距离和面积；在航海学中，对数用于计算航线和航程。此外，对数在物理学、化学、经济学等领域也有广泛应用。
纳皮尔对数的基本定义是：如果a^x = N，那么x就是N的纳皮尔对数，记作ln(N)。这里的a就是自然常数e，约等于2.71828。纳皮尔对数具有许多重要性质，如乘法法则、除法法则和幂法则等，这些性质使得对数在处理复杂计算时非常有用。
约翰·纳皮尔是一位杰出的数学家和发明家，他的对数理论和纳皮尔算筹为数学和科学的发展做出了重要贡献。虽然他的生平事迹并不为众人所熟知，但他的成就却影响了整个科学界。纳皮尔的一生充满了对知识的追求和对科学的热爱，他的精神将永远激励着后人。