埃尔南·科尔特斯（Hernán Cortés），1485年出生于西班牙卡斯蒂利亚王国的小镇麦德林（今西班牙埃斯特雷马杜拉境内），出身于一个小贵族家庭。尽管身为贵族子弟，但由于他不是长子，因此无法继承家族的领地和头衔。年轻时的科尔特斯对探索未知世界充满热情，这一热情最终引领他走上了征服美洲的道路。
科尔特斯的早年生平丰富多彩。他曾在萨拉曼卡大学学习法律，但并未完成学业便选择了从军。1504年，他来到伊斯帕尼奥拉岛（今海地），开始了在新大陆的冒险生涯。在那里，他担任过农民、公证员，并逐渐崭露头角，成为当地的重要人物。1511年，科尔特斯加入了征服古巴的战争，并在战后成为财政官，后来又当选为古巴圣地亚哥的市长。
1519年，科尔特斯听说墨西哥拥有巨大的财富，便决定率领一支探险队入侵墨西哥。他纠集了600多名西班牙士兵，乘坐11条船前往墨西哥东海岸，建立了城市维拉克鲁斯。在那里，科尔特斯通过狡诈和贪婪的手段，先后征服了阿纳华克地区的阿兹特克人，并在墨西哥城传播天主教思想。
科尔特斯的主要事件之一是他对阿兹特克帝国的征服。1519年11月，他率领军队进入阿兹特克首都特诺奇提特兰（今墨西哥城）。最初，阿兹特克皇帝蒙特苏马二世对科尔特斯表示欢迎，但科尔特斯很快采取了敌对态度，拘留了蒙特苏马，并试图控制这个庞大的帝国。阿兹特克人对西班牙人的统治感到愤怒，于1520年爆发了反抗。科尔特斯被迫撤退，经历了著名的“悲惨之夜”，在撤退中损失惨重。然而，他并未放弃，经过休整后于1521年再次进攻特诺奇提特兰，并最终成功征服了阿兹特克帝国。
征服阿兹特克帝国后，科尔特斯被任命为新西班牙的总督，致力于建立一个新的殖民地，推动基督教的传播，并进行土地和资源的开发。他鼓励西班牙人移民到新世界，促进了殖民地的发展。科尔特斯的征服不仅是军事上的胜利，也带来了文化的交融，形成了今天墨西哥独特的文化身份。
然而，科尔特斯的征服过程也伴随着暴力、屠杀和对土著人民的压迫。他的行为引发了广泛的争议和批评，尤其是在现代社会，殖民主义的负面影响被重新审视，科尔特斯的形象也随之受到挑战。尽管如此，他的征服行动仍然标志着欧洲列强对美洲殖民时代的开始，对美洲的历史产生了深远影响。
埃尔南·科尔特斯是一个复杂而富有争议的历史人物。他的征途不仅改变了美洲的面貌，也为提供了反思历史、理解文化多样性的重要契机。他的故事不仅是一个征服者的传奇，更是一个关于权力、道德和人性的复杂叙述。