威廉·巴伦支（Willem Barents，1550年-1597年6月20日），荷兰著名探险家、航海家，出生于荷兰的特谢林岛（今荷兰十七省地区）。巴伦支生活在一个荷兰从西班牙统治下争取独立的时代，阿姆斯特丹地区虽然已独立，但未获西班牙承认，荷兰商人因此无法直接前往葡萄牙里斯本采购东方货物。在这样的背景下，巴伦支被阿姆斯特丹商会寄予厚望，致力于开拓通过北冰洋的欧亚东北航道。
关于巴伦支的家庭背景，历史记载较为简略。他出生于一个航海世家，自幼便对海洋充满向往。早年，巴伦支曾在荷兰东印度公司工作，积累了丰富的航海经验。后来，他被派往西班牙的塞维利亚学习海图制作，期间结识了同为荷兰航海家的雅各布·凯尔特，两人共同计划开辟通向东方的海上航线。
1594年6月，巴伦支率领两艘探险船从阿姆斯特丹出发，开始了他的第一次北极探险。探险队绕过挪威海岸和白海，前往新地岛。在这次探险中，巴伦支独自沿着新地岛西岸向北航行，直到7月底，他抵达了新地岛的最北端，越过了北纬77°，这是当时人类抵达的最北点。9月16日，巴伦支成功返回阿姆斯特丹，这次探险激起了荷兰议会的兴趣。
1595年6月，荷兰再次派出七艘帆船远征北极，巴伦支随船出海。船队经过斯堪的纳维亚半岛到达瓦加奇岛，但逆风和浮冰使船队无法穿过喀拉海。尽管未能找到东北航道，但这次探险为荷兰商人提供了出售商品的机会。然而，探险过程中发生了悲剧，两名水手在冰块上探路时被北极熊袭击身亡。
1596年5月，巴伦支在阿姆斯特丹商人的支持下，指挥着三艘船开始了他的第三次北极探险。这次他大胆地设想通过北极前往东亚。探险队发现了熊岛和斯匹次卑尔根群岛，并沿着其西侧航行到北纬79°30′。然而，三艘船在熊岛附近被浮冰分开，巴伦支在寻找另外两艘船时，航行到新地岛，并成功绕过新地岛的最北端。不幸的是，巴伦支的船被浮冰撞毁，他和水手们被困在新地岛，被迫成为第一批在北极越冬的欧洲人。他们盖了一间木棚，掘洞过冬，但陋室中央的火抵挡不住北极的严寒，穿在身上的衣服在背部都结了冰。他们不得不宰杀北极熊和海象来充饥，但食物储备很快耗尽。在长达八九个月的艰难日子里，他们靠燃烧甲板来保持体温，并以打猎维生。最终，十几名幸存者在1597年6月通过了一段冰海