费迪南德·科恩（Ferdinand (Julius) Cohn），1828年1月24日出生于德国西里西亚的首府布雷斯劳的犹太人社区，父亲是一位犹太商人。他在兄弟三人中居长，自幼便展现出过人的早熟和才智，深受父亲的教育影响。
科恩的家庭背景为其学术生涯奠定了坚实的基础。尽管布雷斯劳的高等教育机构当时不接受犹太人攻读博士学位，但科恩在十九岁时便进入了更为自由的柏林大学，攻读哲学博士学位。这段经历不仅拓宽了他的学术视野，也为他日后的科学研究提供了重要的思想基础。
科恩的学术生涯始于对植物学的研究。1850年，他成为布雷斯劳大学的讲师，并在1859年晋升为植物学特任教授。1866年，他在该校建立了世界上第一个植物生理学研究所，并逐步在学术界崭露头角。他的研究早期着重于单细胞藻类，通过显微镜观察其发育过程，为藻类分类和生物学特性的理解做出了重大贡献。
约1868年，科恩开始将研究转向细菌学。他意识到当时细菌分类和命名的混乱，决定以基本形态差异为基础，建立细菌分类系统。他将细菌分为球菌、杆菌、丝状菌和螺旋菌四大类，并进一步细分，这一分类方法至今仍对细菌学研究产生深远影响。科恩还指出，细菌分类不能仅凭形态，生物学和化学特性也是重要的分类依据。
在细菌学研究过程中，科恩意识到细菌个体微小且无色透明，难以直接观察。因此，他推动了细菌染色技术的发展，使细菌细胞能够着色，便于观察和研究。虽然科恩本人并未直接发明某种特定的细菌染色法，但他对细菌染色技术的重视和推动，为后来的革兰氏染色法、抗酸染色法等重要染色技术的发展奠定了基础。
费迪南德·科恩作为微生物学的先驱之一，不仅推动了细菌分类和命名系统的规范化，还促进了细菌染色技术的发展。他的研究不仅为微生物学的发展奠定了坚实基础，也为后来的医学和公共卫生事业做出了重要贡献。科恩的学术精神和创新精神将永远激励着后人不断前行。