弗里德约夫·南森（Fridtjof Nansen），1861年10月10日出生于挪威奥斯陆（当时称为克里斯蒂安尼亚）附近的一个富有家庭，父亲是当地著名的律师。南森自幼体格强壮，热爱户外活动，15岁时随父母移居奥斯陆，并在17岁时获得全国滑冰冠军，此后连续12次蝉联全国越野滑雪竞赛冠军。
南森早年对自然生物和户外探险产生了浓厚兴趣，1880年考入克里斯蒂安尼亚大学（今奥斯陆大学），主修动物学。1882年，他参与了格陵兰岛水域的探险调查，这次经历激发了他对北冰洋研究的热情。返回挪威后，他成为卑尔根博物馆负责动物采集的管理人员，后来还担任过馆长。
1887年，南森获得博士学位，并提出用滑雪和雪橇进行横跨格陵兰冰盖的考察规划，但挪威政府拒绝提供资金。幸运的是，他从丹麦人那里获得了财政支援，并于1888年带领一支滑雪队成功横跨了格陵兰岛，这次壮举使他名噪一时，成为国家英雄。在格陵兰岛西海岸的戈德霍普港，南森滞留了一个冬天，研究当地的爱斯基摩人，后来出版了《爱斯基摩生活》一书。
格陵兰岛的探险成功后，南森决定远征北极点。他精心设计建造了一艘名为“弗雷姆”（Fram，意为“前进”）的探险船，这艘船具有独特的半圆形外壳，能够抵御北极冰层的挤压。1893年6月24日，南森带着12名同伴从奥斯陆出发，乘坐“弗雷姆”号向北极进发。然而，他们的计划并不顺利，由于浮冰的漂移，船只无法直接到达北极点。于是，南森在1895年春天决定离船，与同伴约翰森一起驾乘雪橇前往北极极点。
经过艰苦的跋涉，南森和约翰森于1895年4月7日到达北纬86°14′的地方，这是人类有记载以来最接近北极极点的一次。然而，由于冰况恶劣，他们不得不放弃继续前行的计划，开始南返。在经历了上千公里的冰雪历程后，他们最终于1896年8月13日返回挪威。这次探险证明了北极并不是一块巨大的陆地，而是充满冰雪的海洋，南森也因此收集了大量关于北冰洋的宝贵资料。
南森回到挪威后，在克里斯蒂安尼亚大学任动物学教授，但他的兴趣逐渐转向物理海洋学。1908年，他转为海洋学教授，并致力于科学研究，参与了国际海洋考察理事会的创建工作。此外，南森还率先开设海洋学课程，创办“奥斯陆海洋中心实验室”，并在海洋学仪器的设计、风生洋流的解释以及北方水域水层形成方式等方面的研究中做出了重要贡献。
南森的一生充满了传奇色彩，他的北极探险之旅不仅证明了人类的勇气和智慧，也为后世的科学研究提供了宝贵的资料。他的事迹激励着无数探险家踏上征服自然、探索未知的征程。