尼古拉·路易·德·拉卡伊（1713年5月16日 - 1762年3月21日），这位法国天文学家以其对南天星空的深入研究和卓越贡献，成为了科学史上不可忽视的尘封英雄。
拉卡伊出生于法国阿登省的鲁来尼，家庭原本富足，但不幸的是，他在不到20岁时失去了父亲，家境因此变得贫困。早年，他曾在巴黎苏克斯书院修读神学，但命运的轨迹却因他对天文学和数学的浓厚兴趣而发生了转折。
拉卡伊在失去了父亲的支持后，在波旁大公的赞助下继续学业。他对天文学和数学的热爱驱使他自学相关知识，并在1737年获得了在巴黎天文台任职的机会。在巴黎天文台，他得到了磨练，并迅速展现出了卓越的天文观测能力。1741年，他被选为法国科学院院士，并在马萨兰大学担任数学教授。
拉卡伊对南天星空的观测充满了渴望。1750年，他率领法国科学院考察团前往好望角进行天文观测。在那里，他建立了一座天文台，并利用先进的观测仪器进行了大量的天文观测。他测量了木星卫星的掩食和出入木星圆面的时间，测定了10035颗南天恒星的位置，并编制了包括42个非恒星天体的南天深空天体表。
拉卡伊在好望角的观测工作持续了近三年，期间他共测绘了南天极到南回归线之间亮度到8等星的9766颗恒星。这一成果不仅填补了南天星空观测的空白，还为后来的航海、大地测量和天文学发展提供了宝贵的数据。
拉卡伊在观测过程中，不仅记录了大量的恒星位置，还创新地命名了14个新的星座。这些星座的命名原则多为“采取艺术方面的主要角色”，如唧筒座、画家的画架、雕刻家的工作室等。其中，唧筒座是为了纪念英国化学物理学家罗伯特·波义耳发明的唧筒而命名的。
拉卡伊回到巴黎后，绘制了一幅南回归线以南的星图，标注了肉眼可见的恒星以及他命名的14个星座。这幅星图被收录于1776年出版的《天文图》中，成为了南天星空观测的重要参考。
除了对南天星空的卓越贡献外，拉卡伊还精确测量了月亮、金星、火星等天体相对恒星的位置，并计算了日地距离。他的观测结果促进了航海、大地测量和天文学的发展，为后来的科学探索奠定了坚实的基础。
拉卡伊虽然早逝，但他的贡献却永载史册。他被称作“南天天文之父”，特别是在南非，他获得了极高的尊敬。他的南天星图和星座命名成为了天文学史上的重要里程碑。
尼古拉·路易·德·拉卡伊，这位尘封的英雄，用他的智慧和勇气，为揭示了南天星空的奥秘，他的故事将永远激励着后人不断前行。