奥斯特罗姆于1933年出生在一个充满学术氛围的家庭中。她的早年教育扎实，为后续的学术生涯奠定了坚实的基础。她在加州大学洛杉矶分校获得了政治学博士学位，这一学术背景为她日后在公共选择与制度经济学领域的研究提供了深厚的理论基础。
奥斯特罗姆的学术生涯始于1966年，她在印第安纳大学担任助教，并于1974年晋升为教授。她不仅在政治学领域取得了卓越的成就，还兼任公共与环境事务学院教授，并创建了亚利桑那州立大学制度多样性研究中心。她的学术地位显赫，曾当选为美国艺术与科学院院士和美国国家科学院院士。
奥斯特罗姆的研究主要集中在公共选择与制度分析理论和方法上，她尤其擅长分析公共事务，特别是警察服务、公共池塘资源的自主治理问题。她的代表作《公共事物的治理之道：集体行动制度的演进》是制度经济学和公共政策研究领域的重要著作，为公共事务的管理提供了新的视角和方法。
奥斯特罗姆的学术贡献得到了广泛的认可。她于2009年与奥利弗·威廉姆森共同获得了诺贝尔经济学奖，成为首位获得此殊荣的女性。这一奖项表彰了她在经济治理分析，尤其是对普通人经济治理活动的研究方面所做出的杰出贡献。
奥斯特罗姆的学术思想不仅在美国产生了深远影响，还对中国等国家的公共管理和政策研究产生了重要影响。她曾多次访问中国，与中国人民大学、清华大学等高校建立了长期合作关系，她的理论思想被广泛应用于政府改革、水资源治理、社区治理等多个社会领域。
埃莉诺·奥斯特罗姆作为公共选择与制度经济学的杰出女性，她的学术贡献和人生经历都充满了传奇色彩。她以制度分析和多中心治理理论著称，为公共事务的管理提供了新的视角和方法，对公共管理与可持续发展产生了深远影响。她的去世是学术界的一大损失，但她的思想和理论将永远激励着后人不断前行。