威廉·吉尔伯特（William Gilbert），1544年出生于英国科尔切斯特（Colchester），是一位在医学和电学领域都取得了卓越成就的科学家。他不仅是英国伊丽莎白女王的御医，还是英国皇家科学院的物理学家，对电学和磁力学的研究有着深远影响。
吉尔伯特在剑桥大学获得了医学博士学位，并于1573年开始自己的医学实践。他是一位富有同情心的医生，尤其擅长治疗癫痫病。通过深入研究癫痫的病因和症状，吉尔伯特开发了一种有效的治疗药物，并在医学界取得了显著成就。他还研究了人类眼睛的光学性质，发现了光线在角膜和晶状体中的折射规律。
尽管吉尔伯特在医学领域取得了显著成就，但他对自然现象的好奇心驱使他走向了科学研究的道路。1580年前后，他开始对磁学和电学产生浓厚兴趣，并进行了一系列开创性的实验和观察。
吉尔伯特在磁学方面的贡献尤为突出。他通过实验发现，磁铁具有吸引力和斥力的性质，并提出了地球本身就是一个大磁铁的理论。这一理论在当时的科学界引起了广泛讨论，并为后来的地磁理论奠定了基础。他还研究了磁力的相互作用，创造了术语“磁极”和“磁场”，并提出了“磁子午线”等概念。
在电学方面，吉尔伯特同样做出了重要贡献。他发现了静电现象，即摩擦物体时会产生静电。通过用琥珀、金刚石等材料进行摩擦实验，他发现这些物体摩擦后可以吸引轻小物体，并首次提出了“电”的概念。他还制成了第一台验电器，证明了带电体越近，吸引力越大，并指出电引力沿直线传播。对电子的本质，吉尔伯特也试图加以解释，他认为存在一种“电液体”，带电体吸引其他物体时，“电液”就从带电体流向被吸引的物体。
吉尔伯特的研究方法非常严谨，他注重实验和观察，通过大量的实验来验证自己的理论。他的实验方法和科学态度对后来的科学家产生了深远影响，成为现代科学研究的重要典范。他还强调了科学研究必须建立在可验证的实验基础之上，这一思想为后来的科学方法论奠定了基础。
威廉·吉尔伯特的贡献不仅在于他的著作和实验，更在于他的科学思想和方法对后世科学发展的深远影响。他的地磁理论和电学研究为后来的电磁学发展奠定了基础，推动了物理学的进步。他的实验方法和科学态度激励了无数后来的科学家，成为现代科学研究的重要原则。
尽管吉尔伯特的名著《磁石论》在19世纪末还很少为人了解，但他的科学思想在英国和欧洲各地引起了广泛兴趣。1889年成立的吉尔伯特俱乐部，以及后来出版的吉尔伯特名著的英译本，使他在物理学史上留下了不朽的位置。