在15世纪末的欧洲，随着奥斯曼帝国控制中东，阻断了欧洲通往亚洲的陆路，航海家们开始寻找新的水路。意大利航海家约翰·卡伯特（John Cabot），原名塞巴斯蒂安·卡博托，便是这场探险热潮中的一位重要人物。他出生于1455年的利物浦，年轻时移居威尼斯，成为一名海员和商人，具备丰富的航海和贸易经验。
1497年，卡伯特受英王亨利七世之命，率领18名水手，乘坐小帆船从英国的布里斯托尔港出发，向西寻找传说中的西北航道。这条航道被认为是连接大西洋和太平洋的最短路径，能够大大缩短欧洲与亚洲之间的贸易距离。然而，当时的航海技术和地理知识有限，这条航道的探索充满了未知和危险。
卡伯特的第一次探险在同年6月24日取得了突破，他抵达了一片开阔的土地，并在那里插上了旗帜。尽管具体的登陆地点已经无从考证，但历史学家认为，他很可能到达了今天加拿大的圣布雷顿岛或纽芬兰南岸。这次探险不仅证明了欧洲人能够到达北美大陆，也为后续的西北航道探索奠定了基础。
两年后，卡伯特再次率领五艘帆船出发，进行第二次探险。这次的任务更加雄心勃勃，他计划在中国建立贸易站。然而，这次探险从一开始便遭遇了灾难。卡伯特的船队试图穿过格陵兰岛，进入西北航道，却遭遇了巨大的冰山和恶劣的天气。船队成员惊恐失色，发生哗变，卡伯特被迫调头返航。关于他是否安全返回的信息，历史上并无确切记载。
尽管卡伯特的探险以失败告终，但他的勇气和决心却激励了后来的航海家们。西北航道的探索成为了许多世界知名探险家的梦想，如雅克·卡蒂埃、弗朗西斯·德雷克、马丁·弗罗比舍尔和库克船长等。然而，这些探险家们大多以失败告终，不少人甚至遇难。直到1906年，挪威探险家罗尔德·阿蒙森才成功开辟了这条航道。
卡伯特的探险虽然未能实现商业通航的目标，但他的探险精神和地理发现对后世产生了深远的影响。纽芬兰附近的卡伯特海峡便是以他的名字命名的，他的探险也为后来的航海家们提供了宝贵的经验和教训。今天，西北航道已经成为了一条重要的国际航道，连接着大西洋和太平洋，为全球贸易和航运带来了便利。
约翰·卡伯特的北极西北航道探索，是一段充满传奇和冒险的历史。他的足迹虽然已经湮灭在时间的尘埃中，但他的勇气和决心却永远铭刻在人类探索的史册上。